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Hirlanda balbutia la première quelques mots d’un généreux oubli du passé. Gérard parut alors sortir de sa rêverie mélancolique : «Oh! oui, vous êtes bonne, lui dit-il d’une voix entrecoupée de sanglots; vous avez pitié du malheureux qui vous a fait tant de mal, et, au lieu de le maudire, vous lui apportez le pardon. Que Dieu vous entende, Hirlanda, et qu’il ne soit pas pour moi plus rigoureux que vous dans sa justice inévitable. Merci, merci mille fois de tant de bonté; elle me rendra moins terrible la dernière heuredemavie.«
«Ayez confiance, mon fils, reprit l’abbé Bertrand; Jésus-Christ a voulu mourir sur la croix pour racheter les pécheurs et non les justes qui l’attendaient pour lui demander une part dans le ciel. Ayez confiance et espérez. Le repentir est un second baptême qui régénère nos âmes pour la vie éternelle.»
«Qu’il me soit donc fait selon ce que vous me dites, interrompit Gérard ; je sens que mon ame est brisée, et que je ne survivrai pas long-temps au déshonneur dont je me suis souillé; mais du moins qu’il me soit permis de rentrer en grâce. Approchez-vous, mon père, car mes chaînes m’empêchent d’aller jusqu’à vous et de me traîner à vos pieds. Daignez entendre le récit des fautes de ma vie, et m’aider ensuite à prier.»
Hirlanda voulut se retirer un moment. «Non,
restez aussi, s'écria Gérard ; si ma mémoire infidèle oubliait quelque chose de ces fautes dont vous avez tant souffert, vous achèveriez pour moi cette confession solennelle.»