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Bäumen verschwunden war, denn dass die Drohung erfüllt wurde, das, hofften sie, würde Ferdinand zu verhüten wissen.

„Laß dich's nicht kümmern, mein Junge!" sagte John tröstend. „Wir Alle waren Zeuge, wie dich Hardinge ge­reizt hat, und wir geben dir unser Wort, daß wir dich nicht im Stich lassen werden. Auch wird Hardinge morgen schon anders denken, und ein gut Wort von dir besänftigt ihn ohne Zweifel dann vollends. Komm her und denk' nicht mehr darüber nach!"

Ferdinand gab sich die möglichste Mühe, die Sache auf die leichte Achsel zu nehmen, und stimmte den vorigen mun­tern Ton wieder an. Aber es gelang ihm nicht, die ver­lorene ausgelassene heitere Stimmung wieder zu erringen. Man sah deutlich genug, daß seine Lustigkeit eine erzwungene war, und überhaupt hatte der ganze Vorfall die Gesellschaft zu ernsthaft gemacht, als daß sie geneigt gewesen wäre. Ferdinand in seinen Bemühungen zu unterstützen. So brach man denn bald auf und kehrte nach London zurück — stiller und bedrückter, als man am Morgen von dort Weggefahren war. Ferdinand versank nach und nach in ein düsteres, finsteres Schweigen, denn jetzt, bei kälterem Blute, erkannte er erst recht deutlich, zu welch' schwerer, frevelhafter und unbesonnener That er sich durch seinen Leichtsinn und seine Heftigkeit hatte hinreißen lassen.

„Wie wird das enden?" dachte er, als er sich von sei­nen Gefährten getrennt halte, und mit langsamen Schritten seine Wohnung aufsuchte. „Wie wird das enden?" dachte er, als er sich niederlegte und vergebens den Schlummer herbeisehnte, der ihn erst spät in der Nacht in Vergessenheit senkte. „Wie wird das enden?" war sein erster Gedanke, als er am nächsten Morgen erwachte und die Auftritte des vorigen Tages von Neuem in erschreckender Klarheit vor seiner Seele standen. „Meine arme Mutter! Wie wird sie voll bitteren Kummers sein, wenn sie vernimmt, zu welcher leidenschaftlichen Handlung mein unglücklicherLeichtsinu mich