( 5o )

Jusqu’alors Jean avait mené une vie tranquille et retirée; il passa sa jeunesse dans la solitude du désert, occupé à se préparer pour sa sainte vocation. Un ordre de Dieu vint lui enjoindre de commencer sa prédication. Quittant sa retraite, il s’avança vers les bords du Jourdain.

Jean portait un grossier vêtement de poil de chameau, et une ceinture de cuir entourait ses reins. Il ne goûtait d’autre nourriture qufe celle qu'il trouvait dans le désert; elle consistait principalement en sauterelles et en miel sauvage. L’eau pure des ruisseaux le désaltérait. Une caverne au milieu des rochers lui servait de demeure.

Il commença à prêcher publiquement aux bords du Jourdain, disant: «Faites pénitence, car le royaume des cieux est proche. s C’était là le contenu principal de tous ses discours. Il baptisait dans les eaux du fleuve tous ceux qui , pénétrés du sentiment de leurs fautes , l’écoutaient, et formaient la ferme résolution de s’en corriger. Ce baptême était l’emblème du changement opéré dans leurs âmes, et de la purification qui l'accompagnait.

Encore à présent, le royaume des cieux est