18

odieux projet, et profitant d’un jour où sa belle-soeur, extrêmement souffrante, ne pouvait recevoir per­sonne, par ordre des médecins, il disparut avec l'en­fant, laissant les domestiques chargés de ses in­structions et du rôle qu’il leur avait appris.

Lorsque Hirlanda demanda qu’on lui apportât son enfant, ses femmes cherchèrent d’abord sous mille prétextes à éluder ses instances; lorsque, lassée de prier inutilement, la comtesse ordonna, sa suivante favorite lui dit avec toute sorte de ménagements que son enfant avait été emporté à la campagne par la nourrice, parce qu’il était si laid et si contrefait, qu’on avait craint que son aspect ne produisît sur sa mère un effet dangereux, attendu que, dans son état de souf­france, la moindre émotion pouvait avoir des suites funestes.

Hirlanda, cruellement affectée de cette révélation dont elle ne pouvait supçonnei; la fausseté, fut saisie d’une lièvre ardente qui la conduisit en peu de jours au bord du tombeau. En proie à des accès de délire effrayants, elle poussait des cris douloureux; puis l’atonie succédait à ces crises violentes qui épuisaient ses forces, et bientôt on craignit pour sa vie.

Mais la pauvre femme n’avait pas encore bu jusqu’à la lie le calice d’afflictions que Dieu lui avait préparé; ses souffrances se prolongèrent si long-temps, que tous ceux qui la voyaient ne pouvaient s’empêcher de penser qu’il vaudrait mille fois mieux qu’elle mourût que de vivre aussi cruellement.