jeder weiteren Erklärung enthoben zu sein meinte. Unter dem Namen „des Alten" kannten alle den närrischen Zwerg, der nur bisweilen das alte Wald­schloß verließ, um Pflanzen und Kräuter zu sammeln, die er zu seinen ge- heimnißvollen Arbeiten brauchte.

Die Mitschülerinnen alle erstaunten, denn bisher hatte das schöne Schloß­fräulein sich noch mit keiner von ihnen in ein Gespräch eingelassen, und um ein so kostbares Geschenk zu bekommen, mußte man doch mit der Spenderin bekannt sein.

Auch die beiden Häschen sahen verwundert zu der Elster hin, denn bisher hatte nur die alte Eule derlei kostbare Dinge zu verschenken gehabt; doch jetzt begann der Igel seinen Vortrag über nützliche und schädliche Kräuter, und die Mädchen eilten auf ihre Plätze, um einer strengen Rüge des Lehrers zu entgehen.

Florinde hatte mittlerweile die Plattform des Thurmes erreicht und dem Vater den Verlust des Ringes und wie es dabei zugegangen, mitge­theilt — zärtlich blickte der Alte auf sein Kind und tröstete sie mit der Ver­sicherung, daß es ihm gelingen würde, den kecken Räuber ausfindig zu machen und daß sie dann zuversichtlich wieder in den Besitz des theuren Andenkens an die Mutter gelangen würde.

„Siehst du, mein Kind," sprach der Zwerg, „ich schaue jetzt in die graue Ferne, bis dorthin, wo Himmel und Erde in Eines zu verschmelzen scheinen;" — dabei beugte sich der Alte über das Geländer des Thurmes und sah forschend nach einer bestimmten Richtung über den Wald und die Haide, — „von dorther, wo die Sonne aufgegangen, muß Gertha die Mutter kommen; du weißt, ich habe incinen Boten, den Hasen, ihr nachgesendet und dann nach Wochen die Häsin. — Der Zwist ist vergessen, die Mutter wird wiederkehren und dann ziehen wir wieder heim in das gastliche Schloß, wo die Zwerglein, meine Vasallen, uns dienen und unsere Wünsche erfüllen!" —

So sprach der Greis und oft schon hatte die Tochter es vernommen, daß die Mutter wiederkehren würde, — doch stets war ihr Hoffen ein ver­gebliches gewesen.

An der Seite des Vaters stieg sie die vielen Stufen herab, die bis zum Wohngemach führten.

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