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„Solch' ein Schritt kann nur Ihr Verderben beschleunigen, Maria, denn Sie wissen es nicht, mit wem Sie cs zu thun haben. Auch jenes Studenten Verderben könnte es sein, denn inan wird aus Zorn über sein Entschlüpfen ihn zu vernichten suchen, und nicht das erste Mal wäre der Versuch gemacht, ihn aus der Liste der Lebenden zu streichen."

Mit kecker Stirn erzählte dann Florian, daß vor dem Versuche, Kotowsky zu verhaften, schon ein Mordanfall gegen denselben gemacht worden, der ohne Zweifel aus dem Wunsche entsprungen, auf die schnellste Weise den Mann zu beseitigen, den man als Hauptursache der Weigerung Maria's, den Schleier zu nehmen, angesehen, und durch dessen Tod man sie so zu erschüttern hoffte, daß sie dann in ihrer ersten Erregung das gewünschte Wort ausspreche.

Maria erbebte bei diesen Worten. Sie ahnte nicht, daß sie den­selben Mann vor sich hatte, welcher jenen verrätberischen Mordversuch gemacht, sondern sie fragte mit stockender Stimme und zitternden Lippen:

„Wie, so wäre es möglich, daß jenes Verbrechen von Seiten meines Onkels ausgegangen?"

„Ich will es nicht behaupten, Maria," entgegnete Florian achselzuckend, „aber vielleicht wußte er und die gnädige Gräfin davon doch."

Maria rang die Hände und rief:

„Heiliger Gott, so weit wäre es nun schon gekommen? •— Doch nein, es ist nicht möglich, daß meine Verwandten also handeln konnten?"

Wieder zuckte Florian die Achseln und sagte mit kaltem Blicket

„In der Welt ist Vieles möglich, was ein argloses Herz nicht ahnt; ein Beichtvater weiß das am besten!"

Maria sank entsetzt in ihren Sitz zurück. Diese Worte des Paters schienen ihr die Gewißheit zu geben, daß sie wirklich in ihren nächsten Verwandten Feinde habe, die nicht erbitterter und gefährlicher sein konnten, und die vor nichts zurückschreckten, um ihre Zwecke auszu- sühren, selbst nicht vor Mord. Freilich wußte sie sich nicht zu erklären, welches denn eigentlich der Hauptzweck bei diesem ganzen Verfahren sei, und sie wußte sich auch nicht Rechenschaft darüber zu geben, womit sie denn diese Menschen so beleidigt, daß sie selbst zu solchen Mitteln griffen, sie zu ihrem Willen zu zwingen.

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