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Ich verbeugte mich, die Möglichkeit einräumend.

„Ich glaube nicht, daß er nachgiebig ist," sagte Agatha schüchtern.

„Warum?" versetzte der Vater strenge, denn er liebte keinen Widerspruch.

Agatha erröthete und senkte den Kopf, gab aber keine Antwort.

„Ich bin überzeugt, er ist nicht schwach," sagte die hübsche, schielende Mira.

„Mit Erlaubniß, Miß," entgegnete der Vater, „was verstehst Du von der Sache?"

„Mr. Ardent nahm mich letzthin wie eine Puppe auf seine Arme, und — und-"

„Und was?" riefen sechs Stimmen aus einmal, unter denen sich der mütterliche Diskant besonders stark ausnahm.

„Setzte mich ganz ruhig wieder nieder," entgegnete sie voll Ver­wirrung.

„Der ruhige Troughtonsagte Mr. James Falk in seiner gewöhnlichen höhnenden Weise.

„Oh, -vH!" rief die Mutter; „vielleicht kehrt Ardent am Ende doch wieder zurück."

Der wackere Hausherr begann nun, niir eine Menge heilsamer Rathschläge zu ertheilen, mit denen das Alter so freigebig ist, wäh­rend die Jugend sie wie ein Sieb durchgleiten läßt. Endlich kam die Zeit zur Trennung, und die Förmlichkeit des Abschieds sollte vor­genommen werden. Vielleicht hatte der alte Herr Falk wirklich eine kleine Zuneigung zu mir. Wir Alle erhoben uns und standen mit gesenkten Köpfen in einem wirren Kreise um das Feuer her — der Vater in der Mitte. Niemand wollte zuerst das schmerzliche Wort „Lebewohl" sagen. Endlich begann Herr Falk:

„Mein theurer Ardent, es ist meine Pflicht, Euch das Zeugniß zu geben, daß Ihr, solange Ihr unter meinem Dache weiltet, ein höchst musterhafter und tugendsamer junger Mann gewesen seyd. Ihr habt