„Gewiß haben wir gelacht," sagte Iva einfach und treuherzig, „Pauls Frage war kindisch abgeschmackt; aber ich konnte sie nicht als Unart bestrafen, oder ihn deshalb schelten, indeß brauchte er um Spot! nicht zu sorgen! Carl und Lina haben Vater und Blatter und mich so oft mit Ehrfurcht und Liebe von Kunst und großen Künstlern sprechen hören, daß sie deren Würde und hohe Stellung unter den gewöhnlich begabten Menschen sehr wohl gefaßt habe» — und diese versöhnten den arglose» Paul so sehr, daß ich ihn am Ende noch beschützen mußte."

So ginge» die Freundinnen Schritt für Schritt der Saat deS Böse» nach, und sahe» mit Entsetzen, wie sie, auS kleinen Mißverständnissen erzeugt, lustig und üppig herangelvachsen war, überreich genährt durch Zurückhaltung und Verborgenheit, wie sich denn bald alle jenen Geister des JlbgrundS ihr gesellt hatten, die das Leben des Menschen vergiften, als da sind Mißtrauen, Neid, Klatscherei, Verdrehung und Umgehung der Wahrheit, Bitterkeit, Verachtung und Haß!

Entsetzt und erschüttert sahen die beiden Forscherinnen, wie aus diesen ersten, schwachen Anfängen mit unbegreiflicher Schnelle das riesen­hafte Ungethüm erwachsen war, das ihnen so unbeschreibliches Unbe­hagen, ja Unheil gebracht hatte.

„Und nicht allein Alles um uns her," rief Agathe, „hat es unglücklich gemacht und verdorben, auch uns selbst! Wie oft haben wir der Wahr­heit ins Gesicht geschlagen, wie oft uns durch niedrige Leidenschaften entadelt! O Jda, was würde auö uns, was auS den uns Anvertrauten geworden sein, wenn Du nicht hier gewesen wärest, wir uns hier nicht getroffen hätten! Wie kamst Du eigentlich hierher?"

„Ich ging in den Garten," erzählte Jda, „um dort etwas zu zeichnen, und den freien Frühlingstag zu genießen — Agathe nickte — ich saß einige Zeit auf meinem LicblingSplatze, doch war das Herz mir

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